Niflheim, uit het Oudnoords Niflheimr, “Wereld van de mist”, is een van de negen werelden uit de Noordse mythologie. Het vertegenwoordigt de wereld van nevel, kou en ijs. Als zodanig is het het kosmologische tegenovergestelde van Muspelheim, de wereld van vuur en hitte.
De oorsprong van Niflheim
In het Scandinavische scheppingsverhaal, verteld door de IJslandse christelijke historicus uit de middeleeuwen Snorri Sturluson, ontstond het eerste wezen, de reus Ymir, toen het ijs van Niflheim en het vuur van Muspelheim elkaar ontmoetten in het midden van Ginnungagap, de afgrond die hen voorheen scheidde.
Het woord “Niflheim” komt alleen voor in de werken van Snorri en wordt vaak uitwisselbaar gebruikt met “Niflhel”, een poëtische verfraaiing van “Hel”, de wereld van de doden. “Niflhel” is terug te vinden in oude Noordse gedichten die veel ouder zijn dan de werken van Snorri. Het is heel goed mogelijk dat het woord “Niflheim” een verzinsel van Snorri is. Het is onmogelijk om te weten of het bijbehorende concept ook zo laat en verzonnen is, aangezien onze enige bron voor alles wat pretendeert een volledig verslag te zijn van het heidense Noordse scheppingsverhaal, afkomstig is uit de werken van Snorri.
Het meest opvallende kenmerk van Niflheim was dat het een rijk van ijzingwekkende en bittere kou was. Voor een hyperboreïsch volk dat de potentiële vijandigheid van de wildernis echt waardeerde, is dit verband heel begrijpelijk. Men kan immers niet anders dan eraan denken dat voor de IJslanders de “kou” uit Niflheim in het noorden kwam, het domein van Hel. Dit verband wordt verder geïllustreerd door de locatie van de Hvergelmir, de bron van de ijzige Noordse rivieren, binnen Niflheim:
De wereld van de mist, Niflheim, werd lang voor de vorming van de aarde gecreëerd; en in het midden daarvan ligt de bron genaamd Hvergelmir, waaruit de rivieren genaamd Ylgr, Víd, Leiptr, Fjörm, Fimbulthul, Svöl, Gunnthrá, Slídr en Hríd, Sylgr ontspringen.
Niflheim, de wereld van de onteerden.
Naast zijn rol in de schepping van de kosmos, biedt Niflheim een laatste rustplaats voor de onteerde doden. Hel, de sinistere reuzin die over de overledenen heerst, woont hier ook.
Deze beschrijving contrasteert met de glorieuze sfeer van kameraadschap en festiviteiten die de krijgers in het Walhalla te wachten staat. Niflheim werd echter beschouwd als de rustplaats van grote occulte kennis dankzij de overleden zielen die daar begraven liggen.
Immers, “het land van de doden, de onderwereld of Niflhel, is dan niet alleen de bewaarplaats van al het leven, maar ook de bewaarplaats van alle kennis, en dus van de praktijk om wijsheid uit het land van de doden te halen.” Vafthruthnir, de sluwe reus, bevestigde dit idee door toe te geven dat zijn wijsheid grotendeels was vergaard dankzij zijn diverse ontmoetingen met de doden.
