De machtige Vikingen hebben door de eeuwen heen altijd de gepassioneerde aandacht van mensen getrokken. Ze staan bekend om hun moedige raids, hun uitgestrekte schepen en een culturele identiteit die eeuwen later nog steeds resoneert.
Om de redenen achter de opkomst en invloed van deze woeste krijgers echt te begrijpen, is het belangrijk om de geschiedenis en de levensstijl te onderzoeken van dit tijdperk waarin ze in het buitenland plunderden en op het vasteland veroverden.
Door de oorsprong van de Vikingen, hun cultuur, religie, maritieme tactieken en veldslagen te verkennen, kunnen we beter begrijpen hoe een onverzettelijk volk veranderde in een onstuitbare kracht.
In dit artikel ontdekken we hoe deze dappere Vikingen Europa vormgaven in tijden van vrede en oorlog, tussen ongeveer 793 en 1066.
Van ongeveer het jaar 800 tot de 11e eeuw verlieten grote aantallen Scandinaviërs hun thuisland om elders hun fortuin te zoeken. Deze zeevarende krijgers, gezamenlijk bekend als Vikingen of Noormannen (“mannen uit het Noorden”), begonnen met het aanvallen van kustlocaties, met name onverdedigde kloosters op de Britse eilanden.
Gedurende de drie daaropvolgende eeuwen zouden de Vikingen hun stempel drukken als piraten, plunderaars, handelaren en kolonisten.
Ze ontdekten Amerika lang voor Christoffel Columbus en bereikten zelfs de uithoeken van Rusland.
Oorsprong van de Vikingen
Hoewel deze mensen vaak worden afgeschilderd als wilden die de meer beschaafde naties aanvielen op zoek naar schatten en vrouwen, zijn de motivaties en de cultuur van het Vikingvolk veel diverser. Deze overvallers faciliteerden ook vele veranderingen op het hele grondgebied, variërend van de economie tot oorlogsvoering.
De exacte redenen waarom de Vikingen hun thuisland verlieten, zijn onzeker. Sommigen hebben gesuggereerd dat dit kwam door overbevolking in hun thuisland, maar de eerste Vikingen zochten rijkdom, geen land. In de achtste eeuw na Christus werd Europa rijker, wat de groei voedde van handelscentra zoals Dorestad en Quentovic op het continent en Hamwic (het huidige Southampton), Londen, Ipswich en York in Engeland. Scandinavische bontwaren waren zeer gewild op de nieuwe markten. Dankzij hun handel met de Europeanen ontdekten de Scandinaviërs nieuwe navigatietechnologieën, de groeiende rijkdom en de interne conflicten die daarmee gepaard gingen tussen de Europese koninkrijken. De Viking-voorgangers – piraten die in de Oostzee op koopvaardijschepen jaagden – zouden deze kennis gebruiken om hun zoektocht naar fortuin uit te breiden naar de Noordzee en daarbuiten.
Waar komen de Vikingen vandaan?
In tegenstelling tot sommige populaire opvattingen over de Vikingen, vormden ze geen “ras” dat verbonden was door gemeenschappelijke afkomst of patriottisme. De meeste Vikingen van wie de activiteiten het best bekend zijn, kwamen uit de regio’s die nu bekend staan als Denemarken, Noorwegen en Zweden, hoewel historische archieven ook Finse, Estse en Saami Vikingen vermelden. Hun gemeenschappelijke deler was dat ze uit een vreemd land kwamen, dat ze niet “beschaafd” waren in de lokale zin van het woord en, nog belangrijker, dat ze geen christenen waren.
Vikingtijdperk
Veel historici associëren de term “viking” vaak met de Scandinavische term “vikingr“, wat “piraat” betekent. Deze term verwijst echter naar expedities overzee en werd door de Scandinaviërs als werkwoord gebruikt om periodes aan te duiden waarin mannen traditioneel de tijd namen om “in de zomer naar de Vikingen te gaan.” Hoewel velen geloven dat deze expedities het plunderen van kloosters en steden langs de kust inhielden, waren veel expedities in feite bedoeld voor handel en dienstverlening als buitenlandse huurlingen.
Het Vikingtijdperk verwijst doorgaans naar de periode van het jaar 800, enkele jaren na de eerste geregistreerde raid, tot de jaren 1050, enkele jaren voor de Normandische verovering van Engeland in 1066. Gedurende deze tijd strekte het bereik van het Scandinavische volk zich uit tot alle uithoeken van Noord-Europa, en vele andere naties kregen te maken met Vikingen die hun kusten plunderden. De verst verwijderde meldingen van Vikingen kwamen uit Bagdad voor de handel in goederen zoals bont, slagtanden en zeehondenvet.
Vikingraid
Een Vikingraid op de monniken van Lindisfarne, een klein eiland voor de noordoostkust van Engeland, markeerde in 793 het begin van de Vikingmigratie vanuit Scandinavië. Deze plek was een bekende abdij, beroemd op het hele continent om zijn goed opgeleide monniken en uitgebreide bibliotheek.
Tijdens deze raid werden monniken gedood, in zee geworpen of als slaaf meegenomen, samen met vele kerkschatten, en de bibliotheek zelf werd met de grond gelijk gemaakt. Deze unieke gebeurtenis maakte de weg vrij voor hoe de Vikingen gedurende het hele Vikingtijdperk zouden worden gezien: als woeste krijgers die geen respect hadden voor religie of onderwijs.
In de jaren na de eerste Vikingraid werden kustdorpen, kloosters en zelfs steden belegerd door deze buitenlandse indringers die vanaf zee opereerden. Vanwege de frequentie van de maritieme aanvallen werden er veel ontwikkelingen doorgevoerd in de vorm van versterkte havens en zeemuren, verdedigingswerken die zeer effectief bleken om raids af te schrikken.
De reden voor deze aanvallen is een onderwerp van debat onder academici, hoewel de oorzaken vaak voortkomen uit zaken als christelijke vervolging en de gedwongen doop van heidenen om de landbouwproductie in de Scandinavische regio te verminderen. Veel meer gedocumenteerde redenen hadden deze mensen kunnen aanzetten om hun koude en harde huizen te verlaten om elders middelen te zoeken om te overleven.
Toch keerden de meeste Vikingen, ondanks de meedogenloosheid van hun thuisland, aan het einde van elk seizoen terug met schatten, slaven en goederen om weer een winter te overleven.
Vikingschip
In het hart van de Vikingcultuur ligt het Vikingschip. Deze buitengewone schepen, in het bijzonder de langschepen, hebben het leven van de Scandinavische zeelieden gevormd en de loop van de Europese geschiedenis veranderd.
De scheepsbouwkunsten van de Scandinaviërs, die meer dan 10 eeuwen lang werden verfijnd, resulteerden in een grote verscheidenheid aan schepen, van kleine vissersboten en vrachtschepen met een dikke buik tot de beroemde bliksemsnelle langschepen die werden gebruikt voor raids, het beroemde Viking drakkar. Maar ongeacht hun grootte waren de meeste schepen ontworpen met een smalle vorm en een geringe diepgang, wat ze zeer aanpasbaar maakte voor gebruik op zee en rivieren.
De Viking-scheepsbouw bereikte zijn hoogtepunt in de 7e eeuw toen ze de kiel uitvonden, een structurele balk die van boeg tot achtersteven loopt en lager ligt dan het hoofdlichaam van het schip. Deze eigenschap verhoogde de snelheid en stabiliteit en voorkwam ongewenste zijwaartse bewegingen. De kiel, samen met de toevoeging van een grote mast en een groot zeil, zou de Noormannen uiteindelijk in staat stellen lange reizen over de Noord-Atlantische Oceaan te maken. Deze Vikingschepen worden vandaag de dag beschouwd als revolutionair in hun ontwerp en als een technologisch wonder.
Om het scheepsbouwproces te starten, sloegen de Vikingen wiggen in vers gekapte bomen totdat het hout in de richting van de nerf spleet. Er konden tot wel 20 grote eiken worden gekapt voor één schip. Het hout werd gevormd en gerangschikt zodat de planken perfect in elkaar pasten in een klinkerconstructie, waarbij ze elkaar overlapten als een waaier. Bij de klinkerbouw wordt eerst de buitenkant gebouwd en daarna pas het frame aan de binnenkant geplaatst. Het schip werd bedekt met een waterdicht mengsel van dierenhaar, wol of mos, geïmpregneerd met teer en gestabiliseerd door ijzeren klinknagels. Het eindresultaat was een ongelooflijk snel en flexibel langschip dat door niets kon worden ingehaald.
De mannen roeiden met een reeks riemen, aangevuld met een groot zeil, waarschijnlijk van wol. Volgens de Royal Museums Greenwich hadden de drakkars in plaats van een roer aan de achterkant, een roer aan de rechterkant van het schip.
Rond het midden van de 9e eeuw namen de raids echt toe naarmate het gerucht over de verplaatsbare rijkdom van Europa zich door de Scandinavische regio verspreidde. Noordse dorpen en gemeenschappen kwamen samen om schepen te bouwen met de bedoeling hun levensomstandigheden te verbeteren door middel van raids.
De Vikingen besteedden evenveel aandacht aan kunst als aan vakmanschap. De drakkars waren meestal versierd met gebeeldhouwde drakenkoppen aan de voorzijde, waarvan men geloofde dat ze boze geesten afweerden.
De drakenkop, gecombineerd met een groot vierkant zeil met rode en witte strepen, zou het handelsmerk van de Vikingen worden. Dit schouwspel zou de Europeanen drie eeuwen lang angst inboezemen.
Expedities naar de Nieuwe Wereld
De Vikingen vestigden in de 10e eeuw kolonies aan de westkust van Groenland. De Vikingsaga’s vertellen over de reizen die ze vanuit deze Groenlandse kolonies naar de Nieuwe Wereld ondernamen. Ze noemen plaatsen genaamd “Helluland” (vermoedelijk Baffineiland), “Markland” (vermoedelijk Labrador) en “Vinland” (een mysterieuzere plek waarvan sommige archeologen geloven dat het Newfoundland zou kunnen zijn).
Op dit moment is de enige bevestigde Viking-locatie in de Nieuwe Wereld gelegen bij L’Anse aux Meadows, aan de noordpunt van Newfoundland. Deze locatie werd in de jaren 1960 opgegraven. Daarnaast zijn er drie mogelijke Viking-locaties die archeologen onlangs in Canada hebben opgegraven. Twee van de mogelijke locaties bevinden zich in Newfoundland, terwijl een derde op Baffineiland in het Canadese Arctisch gebied ligt.
Een mogelijke Viking-locatie bevindt zich bij Point Rosee, in het zuiden van Newfoundland; op de locatie ontdekten archeologen een haard voor het roosteren van turfijzererts nabij een structuur van graszoden.
Een andere mogelijke Viking-locatie bevindt zich bij Sop’s Arm in Newfoundland en omvat een reeks “vallen” die zouden zijn gebruikt om grote dieren zoals kariboes te vangen. Deze vallen zijn in een rechte lijn opgesteld en archeologen geloven dat de Vikingen de dieren naar deze vallen zouden kunnen hebben gedreven waar ze konden worden gevangen en gedood.
De derde mogelijke Viking-locatie bevindt zich bij Nanook op Baffineiland; onderzoekers vonden artefacten die gebruikt hadden kunnen zijn voor metaalproductie en de overblijfselen van een structuur die de Vikingen zouden hebben gebouwd.
Vikinginvasie
Vikinginvasie Parijs
De Vikinglegers bleven gedurende de 9e eeuw actief op het Europese vasteland, waarbij ze in 842 Nantes brutaal plunderden en steden aanvielen tot aan Parijs, Limoges, Orléans, Tours en Nîmes.
In 844 bestormden de Vikingen Sevilla (toen gecontroleerd door de Arabieren); in 859 plunderden ze Pisa, maar een Arabische vloot trof hen op de terugweg naar het noorden.
In 911 verleende de koning van de West-Franken bij verdrag Rouen en het omliggende gebied aan een Vikinghoofdman genaamd Rollo in ruil voor het feit dat deze laatste andere overvallers de doorgang over de Seine weigerde. Deze regio in Noord-Frankrijk staat tegenwoordig bekend als Normandië, of “land van de Noormannen”.
In de 9e eeuw begonnen de Scandinaviërs (vooral de Noren) IJsland te koloniseren, een eiland in de Noord-Atlantische Oceaan waar nog niemand zich in grote aantallen had gevestigd. Tegen het einde van de 10e eeuw vestigden sommige Vikingen (waaronder de beroemde Erik de Rode) zich nog verder naar het westen, op Groenland.
Volgens latere IJslandse verhalen zouden enkele van de eerste Vikingkolonisten die zich op Groenland vestigden (waaronder de Vikingheld Leif Eriksson, zoon van Erik de Rode) de eerste Europeanen zijn geweest die Noord-Amerika ontdekten en verkenden. Ze noemden hun landingsplaats Vinland (Wijnland) en bouwden een tijdelijke nederzetting bij L’Anse aux Meadows, in het huidige Newfoundland. Afgezien daarvan is er weinig bewijs voor de aanwezigheid van Vikingen in de Nieuwe Wereld en ze vormden geen permanente kolonies.
Deense dominantie
Het bewind in het midden van de 10e eeuw van Harald Blauwtand, koning van een nieuw verenigd, machtig en gekerstend Denemarken, markeert het begin van een tweede Vikingtijdperk.
Grootschalige raids, vaak georganiseerd door koninklijke leiders, troffen de kusten van Europa en vooral Engeland, waar de lijn van koningen die afstamden van Alfred de Grote in verval was.
Haralds rebelse zoon, Sven Gaffelbaard, leidde vanaf 991 Vikingraids op Engeland en veroverde in 1013 het hele koninkrijk, waarbij hij koning Ethelred in ballingschap stuurde. Sven stierf het jaar daarop, waardoor zijn zoon Knoet (of Canute) een Scandinavisch rijk (inclusief Engeland, Denemarken en Noorwegen) over de Noordzee kon leiden.
Na de dood van Knoet volgden zijn twee zonen hem op, maar beiden waren in 1042 overleden en Eduard de Belijder, zoon van de vorige (niet-Deense) koning, keerde terug uit ballingschap en herwon de Engelse troon van de Denen. Bij zijn dood (zonder erfgenamen) in 1066 claimde Harold Godwinson, de zoon van Eduards machtigste edelman, de troon.
Het leger van Harold slaagde erin een invasie te verslaan die werd geleid door de laatste grote Vikingkoning – Harald Hardrada van Noorwegen – bij Stamford Bridge, nabij York, maar viel enkele weken later in handen van Willem, hertog van Normandië (zelf een afstammeling van Scandinavische kolonisten in Noord-Frankrijk). Willem werd op eerste kerstdag 1066 tot koning van Engeland gekroond en slaagde erin de kroon te behouden tegen andere Deense uitdagingen.
Einde van het Vikingtijdperk
De gebeurtenissen van 1066 in Engeland markeerden effectief het einde van het Vikingtijdperk. Tegen die tijd waren alle Scandinavische koninkrijken christelijk en wat er overbleef van de Viking-“cultuur” werd geabsorbeerd in de cultuur van het christelijke Europa. Tegenwoordig zijn de tekenen van het Viking-erfgoed vooral te vinden in de Scandinavische oorsprong van sommige plaatsnamen en woordenschat in de regio’s waar ze zich vestigden, met name in Noord-Engeland, Schotland en Rusland. In IJsland lieten de Vikingen een overvloedige literatuur na, de IJslandse saga’s, waarin ze de grootste overwinningen uit hun glorieuze verleden vierden.
Vikingmythen
Veel moderne percepties van de Vikingen vonden hun oorsprong in katholieke propaganda. Na het plunderen van meerdere christelijke installaties en het verlies van talloze relikwieën en schatten, probeerde de katholieke kerk hen te dehumaniseren. Tot aan het bewind van koningin Victoria in Groot-Brittannië werden de Vikingen nog steeds beschreven als een gewelddadig en barbaars volk. Gedurende de 19e en 20e eeuw veranderden de percepties tot het punt waarop de Vikingen werden verheerlijkt als nobele wilden met gehoornde helmen, een trotse cultuur en gevreesde gevechtskracht.
Wat betreft de meest populaire Vikingmythen die door deze misvattingen zijn gecreëerd, is er bewijs uit de geschiedenis dat de volgende feiten duidelijk onjuist zijn:
- Vikingen droegen gehoornde helmen: Vikingen droegen traditioneel helmen met een blote kop of droegen eenvoudige helmen van leer en metaal met soms een gezichtsbeschermer. Het idee van gehoornde helmen ontstond tijdens de Viking-renaissance onder het bewind van Victoria.
- Het waren vuile en slordige mensen: Archeologen vinden regelmatig sporen van kammen, lepels en ander verzorgingsgerei die erop wijzen dat de Vikingen zeer gehecht waren aan het handhaven van persoonlijke hygiëne.
Hoewel de leefomstandigheden in de Scandinavische regio’s zeker zwaar en moeilijk waren, leden veel Vikingen onder de schaarste aan middelen en vestigden mensen zich over grote afstanden, zonder echte verenigde leiding. In het Vikingtijdperk wisten de Scandinaviërs zich meer te laten gelden in de buitenwereld en een reputatie op te bouwen die verder ging dan louter barbarij. Hoewel sommige Vikingen werden gedreven door een honger naar rijkdom, zochten velen naar meer vreedzame economische betrekkingen met de omliggende naties.
Zoals Forte et al schreven, was er inderdaad geen dramatisch einde aan het Vikingtijdperk. De auteurs beweren dat de Scandinavische koninkrijken langzaam accultureerden en integreerden in het “grotere politieke lichaam van het christelijke Europa”.
